佛教是世界三大宗教之一。佛教的宗旨在于帮助人们追求人生解脱，达到涅槃境界，中国佛教将这种境界理解为成佛。佛学思想（佛教哲学思想）则是为追求人生解脱，达到涅槃境界所做的论证，它特别针对人生的痛苦、现实的矛盾、世间的污秽等种种不足，探讨摆脱烦恼、脱离苦难的途径和方法。它否定现实人生、现实世界的实在性，努力追求永恒的、幸福的彼岸世界，或者说是理想的、自由的精神境界，有强烈的理想主义倾向。276

佛教大约在公元前六世纪产生于印度，于两汉之际传入中国，逐渐和中国固有的思想文化相结合，形成了有中国文化特色的中国佛教，在中国古代宗教中占有非常重要的地位。在世界佛教版图中，中国佛教属于北传大乘佛教，对日本、韩国佛教有重要影响，是东亚佛教的主体部分。

佛教产生时期（公元前六世纪至前四世纪中叶），印度处于奴隶社会，流行世袭的种姓制度。在思想上则以信奉“梵天”和轮回转世的婆罗门教为主流，沙门思潮也有影响。主张世界由地、火、水、风“四大”独立常存元素组成的顺世论思想，是沙门思潮之一；佛陀的学说也属于沙门思潮的一种。佛陀（前565－前486）名悉达多，族姓乔达摩，是迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子。自幼受婆罗门教育，结婚生子。29岁出家，35岁创教，年80去世。277后来佛教徒尊称他为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。佛陀简称为佛，意思是觉者或智者。

佛教思想主要包括“四谛”、“八正道”、“十二因缘”几个方面的内容。

“谛”指实在或真理，“四谛”指佛教发现的四个方面的真理，包括苦谛（指世间一切皆苦，“苦海无边”）、集谛（也称因谛，指导致人生痛苦的根本原因在于自己的“无明”）、灭谛（指痛苦消灭达到的涅槃境界）、道谛（指，借助修行觉悟，摆脱烦恼、脱离苦海的方法）。

佛教对人们的痛苦情感进行了细致观察和描述。《法苑珠林·八苦部》将人生痛苦归纳为八种类别的痛苦：生老病死四苦，加上怨憎会、爱别离、求不得、五取蕴四苦。其中，五取蕴指色受想行识五蕴，受爱取、执取、占取影响而发生蜕变，成为一切痛苦之源。其他还有三苦（三界苦，即沉沦于欲界、色界、无色界而来的痛苦）、五苦（轮回苦，轮回世界中人间、修罗、畜生、地狱、饿鬼五道众生的痛苦）、十恶苦（指人因作十恶业而内心相应生起十种痛苦，这十恶业是：意恶业，含贪、嗔、痴三恶业；身恶业，指杀生、盗窃、邪淫三恶业；口恶业，指两舌、恶口、绮语、妄语四恶业）等说法。

“十二因缘”说解释苦的原因，由十二个环节构成，它们是：无明（愚痴，无知）——行（形成力，形成）——识（认识、意识）——名色（名称与物质形体）——六入（感官如眼、耳、鼻、舌、身、意及感官对象）——触（感官与感官对象的接触）——受（感受）——爱（渴望）——取（爱执、执着、执取）——有（存在，无和空的对立面）——生——老死278。佛教认为世界是“缘起缘灭”的，任何事物的“起”（产生形成）或者“灭”（衰亡）都有其因缘或条件，所以世界万物因果相续，没有实在的自性，无造物主，无我，无常。其中，“无明”指对于一切法缘生故生、缘灭故灭、无常、无我的真实相不认识，特别是对自己身心只是因缘所生的道理不能自觉，误以为有一个常住的、唯一的、作主宰的我存在，并执着于这个假我，在生活中产生贪、嗔、痴等烦恼，而造种种善恶业。所以，苦的本源毕竟在于无明。

“八正道”指佛教发现的八种摆脱、消灭痛苦的正确方法，是“道谛”的具体化，它包括正见、正志或正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。其中“正见”即正确的认识，当然是消除“无明”最根本的方法。佛学中的“五明”学，即声明（声韵学、语言学等学问）、因明（逻辑学、论辩术）、医方明（医药、养生、体育等学问）、工巧明（指与物质生活有关的工、农、商、畜牧、纺织、行政、法律、计算、书法、绘画、雕塑、音乐、饮食、占相、咒术等学问）、内明（即释迦牟尼的言教，是解脱生死轮回、了悟真如实相的学问），就是克服“无明”的学问。

大约在公元一至二世纪，印度社会由奴隶社会向封建社会转化，贵霜王朝统治者推崇佛教，佛教举行了第四次集结，编辑和注释了三藏（经、律、论），大乘佛教随之兴起。“乘”本意指车辆、运载，引申为成佛的方法或途径。大乘佛教贬斥此前的部派佛教为“小乘”，而自称大乘，有将他们自己所说的道理自命为成佛大道的意思。

大乘与小乘在思想上的区别，主要在于小乘首重自己解脱，大乘还重利他（利益大众的行为）。在小乘基础上，大乘对佛教教义有创造性发展。关于灭谛，大乘讲“无住涅槃”，意思是说，十二因缘灭，灭的只是不符合缘生缘灭真理的烦恼，而不是缘生缘灭的法。涅槃与世间，没有根本区别。所以到了圆满觉悟的成佛境界，就能不住生死，不住涅槃；而修行时，也不必刻意脱离现实世界，而可以在因缘生灭的世界中，做“庄严国土，利乐有情”的事情，随时随处安住在涅槃的境界。同时根据缘生缘灭的道理，任何人与一切众生都有因缘同体的关系，便如一个小水泡和整个大海水的关系一样。所以自己成佛，与众生的命运联系在一起，必须有大慈悲心（慈是同情人之喜乐，悲是同情人之忧苦），行菩萨行，自己追求成佛，也要普度众生。279

大乘佛教包括空宗和有宗两个派别。公元七至八世纪，密教取得主导地位。空有二宗和密教都传入了中国。